De la vallée de Cauterets au val d’Azun, Céline Bonnal retrace le parcours de 204 montagnards devenus guides par homologation de la Commission syndicale de la vallée de Saint-Savin, puis par l’administration municipale avant d’être placés sous l’autorité du Club alpin et enfin encadrés par l’État. À l’origine, beaucoup de ces hommes sont issus de la corporation des porteurs de chaise. Certains d’entre eux sauront fidéliser la clientèle aristocratique, bourgeoise ou de rentiers industriels qui fréquentent la station thermale de Cauterets et se constituent une poignée de clients fidèles. Ils n’exercent alors que durant la saison thermale et s’efforcent de survivre le reste de l’année en pratiquant une autre activité : aubergiste, ardoisier, brassier, boucher, charpentier, contrebandier, cordonnier, cultivateur, garçon de café, journalier, maréchal-ferrant, maçon, manouvrier, menuisier, plâtrier, serrurier, tailleur, tisserand.

Au xxe siècle, devenus professionnels à temps plein, les guides ont participé à l’essor de Cauterets, comme station touristique de montagne, dans l’enthousiasme collectif né de l’Union nationale des centres de montagne) ou par les formations dispensées au Centre d’instruction militaire de montagne des Pyrénées.